Лалибэла, расположенная высоко в горах на севере Эфиопии, одно из самых важных мест паломничества для эфиопских христиан.  Но если бы не необычные церкви Лалибэлы можно быть уверенным вряд ли об этом пыльном сельском городке  узнал мир.

С тех пор, как португальский священник и ученый Франсишку Альвареш, описал церкви  между 1521 и 1525 годами, путешественники старались увидеть Лалибэлу и свои впечатления описывали  как   «Новый Иерусалим», «Новую Голгофу», «христианскую  цитадель в горах потрясающей Эфиопии».

 Изначально Лалибэла называлась Роха. Город переименовали после двенадцатого столетия, в честь короля Лалибэла, благодаря которому и появились удивительные церкви. Гебре Мескель Лалибэла принадлежал к династии Загве, которая находилась у власти в двенадцатом-тринадцатом столетиях.  Когда конкуренты стали угрожать трону, Лалибэла решил искать поддержку у влиятельной эфиопской православной церкви. Он и уполномочил создание церквей в этом небольшом городе, основав  здесь столицу - Новый Иерусалим, в то время как старый Иерусалим был захвачен мусульманами. Поэтому некоторые объекты, в том числе и географические, имеют библейские имена, например, река Иордан.
 
В действительности целью короля Лалибэлы было превратить город в Новый Иерусалим и сделать его местом паломничества для тех, кто не мог пойти в Святую Землю. Также способным конкурировать с влиятельнейшим городом Аксум с его Ковчегом Завета. Согласно некоторым историческим отчетам, Лалибэла побывал в Иерусалиме и вдохновился увиденным, но вместе с тем он не предпринял ни единой попытки скопировать церкви Святой земли.  Сказано, что, создав место беспримерной красоты, король  решил посвятить себя религиозной жизни. Он отказался от трона, став отшельником, проживая в пещере и питаясь только овощами и кореньями. Эфиопские христиане считают короля Лалибэлу одним из самых великих святых.

Церкви не строили, их высекали в скалах. Одиннадцать церквей, объединенные в три группы, Северная Группа, Западная Группа и Восточная Группа и исключительные образцы мастерства. Высеченные из мягкой вулканической породы, церкви имеют разные типы архитектуры, некоторые представляют изолированные блоки в глубоких ямах, другие вырезаны на открытом склоне холма.

Включенные в три группы, церкви представляют три основных типа.  Составные пещерные церкви, высеченные в скале пещерные церкви и монолитные уникальные для области церкви с самой главной Бет Георгис. Культурные корни церквей Лалибэлы, как полагают, лежат в архитектурных  традициях Аксума   и Раннехристианский базилики, но при этом отражают смешение с восточными средиземноморскими архитектурными идеями.    

Согласно легендам, проделанную гигантскую работу приписывают ангелам. Якобы только они могли так быстро работать, чтобы создать несколько удивительных церквей в правление одного короля. Крыши церквей находятся на уровне с землей, и добраться до них можно, спустившись по узким лестницам. Связаны церкви между собой туннелями и проходами, простирающимися по отвесным откосам. Недавние исследования предполагают, что церкви все-таки создавались в течение более длительного периода, а не ограничены только временем правления Лалибэлы, и они демонстрируют крепкую непрерывность между царством Аксум и средневековой Эфиопией. 

Полагают, что Бет Медхане Алем (Дом Спасителя Мира) в Северной Группе, возможно, копирует церковь святой Марии Сионской, находящейся в Аксуме. В церкви есть особый каменный столб, «амд» - символ единства веры. Священники объясняют, что Христос коснулся столба, явившись Лалибэле в одном из его видений. На столбе написаны тайны мироздания – прошлое, настоящее и будущее мира. Поскольку человек по натуре слишком слаб, он не должен знать правду, раскрытую Богом. Столб покрыт старинными тканями, и  только священники могут прочитать её.  
 
Церкви прекрасны такими особенностями как изящные окна, лепные украшение разнообразных форм и размеров, крестами, свастикой, даже, как ни удивительно, исламскими узорами. В некоторых церквях есть настенная живопись.

В легенде говориться, что Бет Гиоргис в Западной группе, церковь, особенно выделяющаяся из двух главных групп (Северная и Западная группы) построена после того, как у царя Лалибэлы  было видение. Святой Георгий, святой покровитель Эфиопии, явился к нему и упрекнул царя, что тот не построил для него дом. Ответом Лалибэлы и явилась самая совершенная по архитектуре изящная церковь, строительство которой якобы контролировал сам святой Георгий.

Включенные в три группы, церкви представляют три основных типа.  Составные пещерные церкви, высеченные в скале монолитные церкви и монолитные высеченные в скале  уникальные для области церкви с самой главной Бет Георгис. Культурные корни церквей Лалибэлы, как полагают, лежат в архитектурных  традициях Аксум и Раннехристианский базилики, но при этом отражают смешение с восточными средиземноморскими архитектурными идеями.