Крутые склоны древнего потухшего вулкана, покрытого растительностью, мало говорят о том, что находиться в стенах кратера. На высоте 1800 метров над уровнем моря тишину разреженного воздуха нарушает лишь шелест листьев, тревожимых легким тёплым ветерком, поднимающимся с окружающих бескрайних равнин в синее- синее африканское небо.
На вершинах кратера, на высоте 3000 метров над уровнем моря, пейзаж резко меняется. Ниже примерно на шестьсот метров можно видеть плоскую гигантскую чашу пастельного цвета, формирующую дно кратера. Не легко поначалу привыкнуть к изменениям кратера. Единственные ориентиры – тонкие линии потоков, пробивающихся к мелкому соленому озеру Магади, расположенному в самом центре дна кратера.
Кратер Нгоронгоро, названный «райским садом», «Ноевым ковчегом», «колыбелью жизни», цельная, большая незатопляемая вулканическая кальдера – главная достопримечательность Национального парка Нгоронгоро. Кратер сформировался как кальдера после взрыва или коллапса гигантского вулкана примерно два-три миллионов лет назад. Когда он прорвался, вся расплавленная порода под его конусом изверглась, погрузив вершину конуса в отверстие, созданное таким образом. Единственное холмистое «напоминание» - Холм Круглого Стола в северо-западной части кратера. Дно глубиной 610 метров покрывает область 260 квадратных километров. Высота вулкана колеблется от 4500 к 5800 метров. Кратер Нгоронгоро считается шестой по величине кальдерой в мире около 18 километров. Африканское название Нгоронгоро «большая дыра».
Когда дно покрывается темными пятнами, становится ясно, что тысячи и тысячи антилоп гну и зебр собираются на выпас. Озеро Магади прославила огромная колония фламинго. Озеро Магади имеет ещё одно название – Макат, на масайском языке «соль».
Одно из крупнейших концентраций дикой природы в Африке можно наблюдать на протяжении всего дна кратера. Список видов животных и птиц огромен. Более пятидесяти видов крупных млекопитающих, больше двухсот видов птиц. Кроме стад зебр, газелей, гну кратер – дом для «Большой пятерки» - носорог, лев, леопард, слон, буйвол. Фактически дно Нгоронгоро, окруженное возвышающимися стенами, защищенное лесами, представляет микрокосмос дикой природы всей Восточной Африки. Исключение составляют импалы, топи, ориби, жирафы, нильские крокодилы – они не обитают в Нгоронгоро.
В отличие от животных Равнин Серенгети, мигрирующих каждый год, большинство животных остаются в Нгоронгоро круглый год, поскольку и сухой сезон вода доступна. Реки Мунге и Лонйокие питают много болот и озеро Магади. Из-за высокого содержания соли, результат испарений в течение сотен лет, озеро имеет темно-синий цвет воды. В нём водятся некоторые водоросли и ракообразные, как креветки, служащие кормом для двух видов фламинго - малого и обыкновенного. Смежные болота предоставляют идеальные грязевые ванны для бегемотов, но также и водоемы для чёрных носорогов и слонов, постоянно сопровождаемых небольшими птицами-санитарами, питающимися паразитами с их кожи.
Есть одна не очень приятная особенность – из-за «огороженного места» много львов в львиной популяции Нгоронгоро имеет генетические нарушения. Это происходит оттого, что практически нет новых родословных в локальном генофонде. Мигрирующие львы практически не приходят в область кратера. А если и появляются какие-то особи, то местные львы не позволят остаться им в качестве конкурентов. А соперничать с ними сложно, они крепкие и большие, имея постоянный источник богатой пищи.
После продолжительного по времени сезона дождей, с декабря до мая равнины кратеры окрашиваются в изумрудный цвет, акцентируемый розовыми, желтыми, синими, белыми красками цветов, расцветающих на плодородной вулканической почве. В сухой сезон, с мая до ноября, кратер постепенно меняется по цвету - от зеленого к желтоватому, затем к желтому и коричневому.
Поблизости, на западе кратера, Ущелье Олдувай. В Заповеднике Нгоронгоро проживают и пасут свой домашний скот в гармонии с дикими животными прекрасной Африки 42 000 масаи.
Знаменитый Кратер Лодж, расположенный на краю кратера Нгоронгоро, конечно, выбор мирового уровня, но сумма от 800 до 1500 долларов за ночь может, конечно, и шокировать. Хотя, проживание и в других лоджах, устроенных в уникальных месторасположениях, стоят, может только чуть меньше. Кратер Лодж это и восхищение архитектуре, 30 красивых рондевилей, спроектированных в масайском стиле маньятта, устроенных в трех лагерях. Тогда как интерьеры украшены позолоченными зеркалами, люстрами с бисерной оплеткой, диванами с парчовой обивкой, всеми атрибутами изящного замка. Масаи встречают Версаль!!! В 180 номерах ванные комнаты с видом на кратер. Еду в отеле готовят на месте или привозят на самолете из Аруши.
