Сегодня Портобелло маленький тихий очень живописный городок  в Панаме в провинции Колон, с населением около 3000 человек, но когда-то в Западном полушарии он был столь же важен как, например, в сегодняшние дни Нью-Йорк или Вашингтон. Следы бурной истории города повсюду, руины и укрепления заслужили городу признания города – наследия ЮНЕСКО.

Христофор Колумб побывал в этих местах ещё в 1502 году в своем четвертом путешествии в Новый Свет. На море бушевал сильнейший шторм, и корабли зашли в удобный  залив, чтобы переждать стихию,  который он называл «Портобелло» (Красивая Гавань). Колумб продолжил свое плавание к Номбре де Диос, но отметил, что залив Портобелло может быть очень полезным для испанцев как центр торговли и судоходства. Таковым он стал только после того, как  испанское присутствие стало постоянным в Панаме. 

Портобелло был основан в 1597 году испанским мореплавателем Франсиско Веларде-и-Меркадо и стал самым важным, ключевым стратегическим активом для Испанской империи в 16 столетии. Он являлся административным центром, куда везли золото и серебро из Перу и Боливии,  откуда они осуществляли экспорт  сокровищ в Испанию.  Из Перу   золото перевозили на мулах через Камино-де-Крусес. Затем по реке Чагрес на лодке, достигнув Портобелло, его грузили на галеоны и отправляли в Испанию.  Портобелло также был известен большими ярмарками, с 1606 до 1739 года, продолжавшимися сорок дней.

В связи с накоплением драгоценностей и товаров  город хорошо укреплялся изначально.  Немудрено, что он  заинтересовал пиратов, и попытки ограбить его не прекращались. Фрэнсис Дрейк умер от лихорадки в заливе Портобелло, и, как говорят, был похоронен в свинцовом гробу  около залива, недалеко от города. Тело знаменитого пирата продолжают искать   по сегодняшний день, есть два места погружения.  

В 1601 году Портобелло был обобран пиратом Уильям Паркером, а в 1608 году город стал жертвой одного из самых печально известных приключений капитана Генри Моргана,  приведшего флот каперов и 450 мужчин к Портобелло. Несмотря на сильные укрепления, они захватили город, грабили, зверски убивали людей, насиловали женщин  в течение 14 дней.
 
Британцы также не хотели оставаться в стороне, обратив свои взоры на  Портобелло. Британский адмирал  Эдвард Вернон  захватил  его 21 ноября  1739 году, в период Войны за ухо Дженкинса, в Испании известной как Война за асьенто. Британская победа отразилась ликованием по всей Британской империи, много улиц и поселений на Британских островах  стали называть Портобелло, а в Лондоне появилась Портебелло-Роуд.

Но город вскоре был возвращен испанцам, после того как адмирал Вернон потерпел сокрушительное поражение в 1741 году  при Осаде Картахены де Индиас. Он вынужден был вернуться в Англии с потерянным флотом и более чем 18000 жертвами.
Несмотря на кампанию Портобелло британские усилия в разрушении торговой системы галеонов  оказались фактически  бесплодными.  Испанцы после Войны за ухо Дженкинса стали использовать другие торговые пути через Филиппины,   обращая свои интересы все больше к Африке. Они перешли с больших кораблей, заходивших в немногие порты к маленьким торгующих в разных и многих портах. Экономика Портобелло пошла на спад и не восстанавливалась вплоть до строительства Панамского канала.  

Современный Портобелло со своей глубокой естественно гаванью служит пристанищем многих крейсерских яхт. Пейзажи вокруг руин похожи на прекрасное лоскутное одеяло, простирающееся вдоль побережья Карибского моря. Глядя   темно-синее море,  безоблачное небо, сливающее с ним на горизонте, на белоснежные яхты, усеивающее морскую гладь сегодня трудно представить ожесточенные бои… запах жженого  пороха… агонии умирающих…

В колониальную эпоху, когда в Европе процветал Ренессанс, Портобелло являлся одним из крупнейших городов на материке. Одним из самых важных зданий в городе была таможня, построенная между 1630 и 1634 годами, отражающая ренессансную архитектуру. Оно использовалось как резиденция губернатора, склад, налоговая служба. В сегодняшние дни структура находится в приличном состоянии, восстановленная она используется в качестве музея, в котором собраны объекты испанского периода, обнаруженные в ходе археологических раскопок.

Среди достопримечательных руин – форты Сантьяго-де-ла-Глория, Сан-Херонимо, Сан-Фернандо, Сан-Фернандиньо. Мужской монастырь Ордена Милосердия, церковь Иоанна Божьего.