Разрушающийся лабиринт города, поднимающегося с гхат на западном берегу Ганги, Варанаси (англизированная форма Бенарес), во многих смыслах, истинная Индия. Историю города замечательно описал Марк Твен, сказав, что Варанаси «старше истории, старше любой традиции, старше, чем легенда и в два раза старше, чем все они вместе взятые».

Один из самых священных городов в мире. Каши (Каси, одно из названий Варанаси, от «пракаса» - Свет) или «Сияющий Город,  в котором Вечный Свет Шивы пересекает землю» - наиважнейшее место   назначения для индийских паломников, Город Шивы, который покоится на тришуле (трезубце) Шивы. Святейшая тиртха (водный источник, который легко пересечь), к которому спускаются боги и богини, чтобы искупаться,  место поклонения (а в религиозном значении «спасаться»), куда верующие возвращаются, чтобы умереть в надежде достигнуть состояния «мокши» (освобождение от  сансары).

Варанаси – святой город не только для индуистов, но и для буддистов, джайнов, мусульман. Название города происходит от двух  притоков Варуна и Асси, которые вливаются в Гангу (на севере и юге города). Город сосредоточен на гхатах (84 гхаты), выравнивающих береговую линию, каждая из которых удостоена Шивы в образе  Лингама (фаллической формы каменный  столб на каждой гхате). Гхаты (ступеньки из камня для ритуального омовения) Варанаси самые известные, некоторые насчитывают многие сотни лет, другие построены недавно.

Согласно индуисткой мифологии, Вечный Город Шивы, который не разрушится во время пралайи, потому что опорой для него служит трезубец Шивы. Если рассмотреть Варанаси в топографическом отношении, то это три храма Шивы (Омкарешвара, Вишванатх (или Вишвешвара),  Кедарешвара), расположенные на трех холмах. Каждый верующий, перед тем, как войти в храм Каши Вишванатх, храм  Владыки сущего, очищается в водах Ганги, - это один из путей достижения мокши.Атмосфера  наивысшей духовности ощущается везде в пределах святыни, особенно в святилище, где находится один из двенадцати джьотирлингамов («Лингам из Света»).

Узкий проход   из Золотого Храма (как называют иногда Вишванатх из-за 15,5-метрового золотого шпиля) приводит к храму Ма Аннапурна. Эти два храма символизируют сущность индийской культуры, красноречиво выраженной в стихотворных строках: «Моя Мать – Дева Парвати, мой Отец – Махешвара (Шива), мои родные – последователи Шивы, мой дом – эти три Мира».

Оба храма имеют много меньших святынь.  Матерь Аннапурна – изображение в золоте с ложкой и чашей в руках, - она кормит всю Вселенную (анна – пищей). Помимо изображения доступного для каждодневного обзора, есть статуя из чистого золота, которое представлено как даршан (лицезрение Бога) только в три дня праздника Дивали. Верующие считают, что в эти дни можно  «получить даршан» как упайю (искусные средства).Важным храмом является и храм Дурги.

Старейший город мира привлекает огромное количество людей со всех континентов. В течение многих тысячелетий и столетий Варанаси – центр мистики и спиритизма, индийской философии и индуизма, что отражено в многочисленных храмах, сектах, ашрамах и гхатах. Помимо индуистских храмов, Варанаси известен буддистскими  ступами, храмами джайнов.Варанаси в целом отражение древнейшей индийской цивилизации.

Сарнатх (пригород Варанаси) – место, где Будда прочел первую проповедь примерно 2 500 тысячи лет назад пяти первым последователям, растолковав учение о четырех благородных истинах. В течение всего последовавшего времени Сарнатх был известен как буддийский центр учения, место проживания не менее 3000 монахов, но из-за исламской  экспансии многие монастыри и  бесценные произведения культуры и искусства были разрушены и утеряны навсегда. Сарнатх по-прежнему привлекает много паломников. Самая внушительная достопримечательность - ступа Дхамек (башня цилиндрической формы высотой около 33 метров), украшенная растительными и геометрическими орнаментами. Построенная в 500 году, ступа, как говорят, отмечает именно то место, где Будда поведал о существовании восьмеричного пути, приводящего к нирване.В археологическом музее в пределах зданий Сарнатха экспонируются уникальные находки, иллюстрирующие интересную историю прошлого – скульптуры, керамика, резьба на камне, включая национальный символ Индии – столб Ашоки.

Аламгир-масджид (мечеть  Аурангзеба) и Гаянвапи-масджид, построенные на местах разрушенных императором Аурангзебом индуистских храмов, представляют в Варанаси исламскую архитектуру.