С момента своего создания Катакомбы Парижа всегда вызывали большое любопытство. Первым посетителем их в 1787 году был граф д’Артуа, будущий король Франции  Карл X, спустившийся в подземный мир Парижа в компании придворных дам. В следующем году упоминается о визите Мадам де Полиньяк, фаворитке Марии-Антуанетты, вместе с дочерью  Мадам де Гиш. До 1806 года никаких общественных туров в Катакомбы не организовывалось, хотя и после этой даты они были возможны только для привилегированного меньшинства.
 
Официально «Катакомбы» не совсем правильный термин для наименования муниципального склепа в старых подземных карьерах, находящийся в 14 округе Парижа. Также как и в канализационной системе галереи, приводящие к склепу, повторяют городские улицы, находящиеся над подземным «городом»  и имеют такие же названия.  Подземные карьеры превратили в склеп в конце восемнадцатого века, ознаменовав сей факт передачей останков шести миллионов парижан, которые были эвакуированы с кладбищ по соображениям общественной безопасности. «Катакомбами» склеп стал называться по аналогии со знаменитыми  Катакомбами Рима. 

Людям с чувствительной натурой всё же не советуют рисковать спускаться в  недра Парижа, поскольку спиральная каменная лестница ведет на двадцать метров в глубь, ещё ниже, чем находятся канализации города.

Катакомбы, часть гипсовых и известняковых карьеров, относящихся к гало-Римским временам, представляют сеть туннелей и пещер, протягивающихся под городом на более чем триста километров.

Римляне были первыми среди добывавших известняк в 60 году до нашей эры. Они просто определяли нужную скалу и выставляли её, однако с ростом города и с учетом покрывавшего его пейзажа, туннелирование стало необходимо, прежде всего, из-за большей добычи строительных материалов. Главным сторонником системы туннелей, ведущих к карьеру, был Филипп II Август, ставший французским королем в 1180 году. Для строительства крепостных валов необходим был материал.     
 
В первом столетии до нашей эры известняк из карьеров использовался для изготовления саркофагов, а позднее для строительства парижских зданий. В течение нескольких веков  Париж возводился исключительно из местного строительного материала.  Но возникла очень большая проблема, из-за того, что образовывались подземные пустоты, над которыми большая часть районов города «повисла» как над пропастью. Все подземные разработки были официально запрещены  в 1813 году.
 
История склепа в первую очередь связана с кладбищем, которое возникло ещё в эпоху Меровингов (в 1973-1974 годах во время раскопок были обнаружены саркофаги). Существовало и место поклонения, но в значительной степени оно было разрушено в девятом вере норманнами.

Кладбище находилось за передами городской стены, рядом с дорогой из Парижа в Сен-Дени. В десятом веке была построена небольшая часовня святого Михаила, а в 1130 году король Людовик VI на её месте велел  возвести большую церковь, посвященную святым невинным душам.

Кладбище обрело большее значение, когда Людовика VII велел перенести центральный рынок с Гревской площади в центре Парижа в местность под названием Шампо (современный квартал Ле-Аль) на месте бывшего болота.  При Филиппе II Августе кладбище было расширено и обнесено стеной трехметровой высоты.

Со средневековых времен до восемнадцатого века на нем хоронили умерших не только с 22 приходов Парижа, а также  тех, кто умер в Отель-Дьё, «Парижском божьем приюте», неизвестных (утопленников и  найденных мертвыми на улицах), жертв чумы – в общей сложности около двух миллионов трупов. Тела состоятельных граждан  хоронили в  деревянных гробах. Индивидуальные захоронения не превышали двухсот в год, но  для бедных устраивали огромные массовые захоронения – их наполняли до 1500 тел в год, затем выкапывали рядом другую яму.  Братские могилы тогда достигали более десяти метров глубиной. Могилы приходилось  периодически опустошать, чтобы освободить место для следующей партии трупов. Останки помещали в огромные «оссуарии» (сосуды для захоронения костей), окружавшие кладбище.

Войны, голод приносили свою порцию трупов, похороненных в небольшом пространстве, это приводило к тому, что их разложение  становилось всё труднее. Сена переставала справляться с канализационными отходами из-за роста  Парижа, за чем последовали болезни и смерти людей, в виду антисанитарной обстановки в городе.

В конце восемнадцатого века земля кладбищ находилась на более чем два метра выше уровня улиц, что создавало нездоровые условия  в городе. Разлагающиеся трупы, постоянно дополняемые тысячами новых трупов, благоприятствовали распространению болезней.  Особенно сильно страдали жители района Ле-Аль, названного Эмилем Золя «чревом Парижа».
 
 Было принято перенести останки людей в подземные каменоломни. Телеги, крытые черными тканями в сопровождении священников, грохотали ночью по улицам Парижа, чтобы свезти в них останки людей с кладбищ, начиная с Кладбища Невинных.  Операция продолжалась с 1787 по 1814 годы, затем с 1842 по 1860 годы. В общей сложности в катакомбах, освященных и объявленных официальным склепом Парижа  1786 году, находятся останки с 17 кладбищ, 145 монастырей и религиозных общин, ста шестидесяти других культовых мест имевших собственные кладбища.