Важный религиозный и экономический город для страны, столица Верхней Бирмы, Мандалай расположен на берегу могущественной реки Иравади, которую в колониальный период так и называли «Дорогой в Мандалай», благодаря поэме Редьярда Киплинга, увековечившего город в поэме «Дорога в Мандалай». И сегодня он известен своими миллионерами и монахами, половина всех монахов Мьянмы проживает в Мандалае и окрестностях. Притом, что по сравнению с другими городами Мьянмы, возраст которых исчисляется тысячами лет, Мандалай сравнительно молодой город   (основан в 1857 году), заинтересованному путешественнику он предлагает богатое культурное разнообразие, очень много достопримечательностей, как в самом городе, так и в окрестностях.  

Мандалай основал король Миндон, чтобы исполнить древнее буддийское пророчество.  Так поступали многие монархи, прибавляя славу к своему имени. Название город получил от Холма Мандалая, «мандалай» - слово  на пали, хотя точное происхождение остается невыясненным («мандала» - круговая равнина, «мандаре» – благоприятная земля, «мандара» – гора в индуисткой мифологии).  Сначала Мандалай назывался Яданабон (на пали Ратанапура – «город драгоценных камней»). 

 В легенде рассказывается, что Сиддхартха Гаутама и Ананда посетили Холм Мандалая. Гаутама протянул правую руку по направлению к равнине у подножия холма  и произнес, что спустя 2 400 лет после его земной смерти здесь  вырастет большой город, который станет центром буддийского учения.

Мандалайский Холм – судьбоносный ориентир последнего королевского города, города короля Миндона и его сына  короля Тибо, культурного и религиозного сердца Бирмы, место, где расцветают «Десять Бирманских Цветов».Высота холма 240 метров, вершины достичь не сложно, возможностей много (на лифте, на автобусе или автомобиле), но самым полезным и похвальным опытом для паломников считается восхождение по главной (южной) лестнице  (всего четыре лестницы), состоящей из 1 729 ступенек. Вход на марш лестницы у подножия холма охраняют гигантские чинте. Поднявшись на 425 ступенек, достигаешь площадки для обозрения.

 С высоты птичьего полета открываются взору потрясающие картины – на юге Мандалай с роскошными достопримечательностями, на западе река Иравади, напоминающая серебристую ленту в вечернее время, на севере  мирные рисовые поля равнин Аеярвади, на востоке обширное горное плато Шан.

 По пути к вершине немало остановок, залов, красочных павильонов, в которых продают буддийские сувениры,  но самым существенным считается зал отшельника У Канти, в нём сохраняются реликвии из Пешавара (три фрагмента кости Будды Гаутамы), как утверждают, доставленные в Мандалай 2000 лет назад. Пешавар (в древности Пурушапура – город Пуруши) считается  родиной древнейшей школы буддийского искусства в мире. Самый знаменитый правитель Кушанского царства Канишка I построил ступу в Шах-джи-ки-дхери, месте, где якобы бывал Будда, и похожим образом предсказавший,  -   появится царь Канишка и  построит ступу. 

 Ступа Канишки была обнаружена и раскопана в 1908-109 годах британской археологической экспедицией. В основании находилась «Шкатулка Канишки» (или реликварий Канишки) из бронзы, датируемая 127 годом, замечательно украшенная (шкатулка находится в Британском музее). На крышке шкатулки - скульптурные изображения  Будды на лотосообразном троне,  поклоняющихся Брахмы и Индры. Реликвии (три маленьких фрагмента кости Будды) были переданы для сохранности  в Мандалай, так как мусульмане Пакистана понятия не имели, что делать с ними и у британцев не было иного выхода, как  отдать реликвии жителям Бирмы.

Самый известный объект Мандалайского Холма – золотая статуя Будды (8,22 метра в высоту) на вершине холма, где Будда Гаутама  произнес пророческие слова. Скульптура стоящего Будды, Будды Предсказателя, с вытянутой правой рукой в направлении Мандалая была изготовлена по заказу короля Миндона. Спустя восемь лет после  смерти короля, она была сильно повреждена огнем, позже восстановлена Великим Отшельником, У Канти.  
 
 Мандалай сосредоточен вокруг Королевского Дворца, построенном при короле Миндоне.    Он представляет мифическую гору Меру, центр вселенной согласно буддийской космографии. Представляя образ «космического колеса»,  очень часто встречающегося в буддийском искусстве, Дворец Мандалая  устроен по тем же принципам, что Ангкор (Камбоджа) и Боробудур (Индонезия). Место для строительства  выбиралось строго в соответствие с  благоприятными предзнаменованиями астрологических прогнозов.

Практически все оригинальные постройки дворцового комплекса были уничтожены огнем  в ходе союзнических бомбежек в конце Второй мировой войны, нынешний вид – точная копия Королевского Дворца, - шедевра традиционного бирманского деревянного зодчества. Его восстановили в 1990-х годах, хотя уже с использованием многих  современных материалов. Вместо тиковой древесины, из неё был построен дворец, использовали металл. 89 главных залов, изумлявших роскошью декораций, изысканным убранством, воссоздавали по фотографиям, картинам, рукописям на пальмовых листьях, миниатюрной модели королевского дворца.

 Дворец делит землю с Фортом Мандалая, укрепленными высокими стенами, с каждой стороны по два километра длиной, с 48 бастионами   (башни с многоярусными крышами, украшенные золотыми шпилями, «пьясат»). Есть двенадцать ворот, три с каждой стороны, отмеченные знаками Зодиака. В самом центре дворца над Большим Залом Приемов позолоченная семиярусная башня. Согласно геомантии вся мудрость вселенной направлялась непосредственно на трон короля, направляя правителя на верные и справедливые государственные решения. 

Атумашичаун, или Несравненный Монастырь, один из последних замечательных проектов короля Миндона. Оригинальный  Атумаши представлялся великолепной деревянной структурой (с отштукатуренными внешними стенами), устроенный на высоко платформе, к которому приводила церемониальная лестница. Вместо традиционных многоярусных башен заканчивающихся шпилем, Атумаши являлся грандиозным сооружением, окруженным прямоугольными, расположенными в определённом порядке террасами, и считался одним из самых великолепных зданий в Юго-Восточной Азии.

Внутри находились бесценные сокровища. Очень большая лаковая скульптура Будды, одетого в шелковые королевские одежды, с крупным алмазом во лбу. Четыре полных комплекта Типитака (священные тексты буддизма Тхеравады) и много других ценностей. Когда британцы овладели Верхней Бирмой в 1885 году, алмаз пропал. В 1890 году здание и все содержимое интерьеров сгорели дотла. Восстановленный в 1990-х годах  Атумашичаун выглядит внушительно, но, как считают специалисты,  он только немного приближается к великолепию оригинального здания.
 
Самый священный, самый почитаемый и самый знаменитый храм Мандалая – пагода Маха Муни  с изваянием Будды (3.8 м), созданном при жизни Великого Мудреца (Маха Муни). Изображение привезли из покоренного Араканского царства вместе с шестью бронзовыми статуями (слон Айравата, три мифических льва и два воина в образе Шивы), которые первоначально находились в Ангкор-Вате, в 1784 году во время правления короля Бодопайя. Верующие люди уверены, что статуи обладают заживляющими свойствами, нужно только потереться больным местом об статую.   

Считается, что Будда Шакьямуни присутствовал при создании бронзовой скульптуры, она ему так понравилось, что он освятил её своей аурой. Ученые соглашаются с тем фактом, что скульптура действительно создана в Аракане во втором веке, но многие настаивают, что она была  сделана через 100-200 лет после  смерти Гаутамы.

Особенно много посетителей во время  утреннего ритуала омовения Лика Будды Маха Муни, защищенного специальным стеклом. Посетители покрывают Будду золотыми листочками и сейчас на статуе уже немалый  слой золота.