Недалеко от Бейрута в северо-восточном направлении, в восточном Ливане, на плодородной долине Бекаа  находится поразительный архитектурный комплекс,  руины загадочного римского города Гелиополя, в наши дни он известен как Баальбек. Но задолго до того как римляне завоевали эти земли и построили огромный храм Юпитеру,  на этом участке стоял другой храм, в котором финикияне поклонялись  своему верховному богу.

Относительно происхождения названия Баальбек (Баалбек)  существует несколько мнений ученых. Финикийское слово «баал» означает  «владыку», баалы или владыки, в религиозном сознании финикийцев отдельные боги, управлявшие теми или иными странами  на древних землях Ближнего Востока. Так,  Баал-Лабнан – «владыка Ливана», а название Баальбек (Баалбек) скорее всего, может означать «владыка долины Бекаа» или «владыка города» в зависимости от различных интерпретаций. 

Некоторые мифы рассказывают, что Баальбек был местом рождения Баал-Хадада, его очень почитали в семитоязычном мире Передней Азии. Хадад был владыкой гор вообще и в особенности Ливана.  Немного конкретных особенностей известно о ранней истории Баальбека, однако без сомнения  он являлся крупным  религиозным центром.

Наряду с  другими местами в этой части Древнего мира Баальбек был эллинизирован после завоевания Александром Македонским в 4 веке до нашей эры. После смерти великого завоевателя, Баальбек, включенный в  Сирию, отошел Птолемею, он переименовал  его в Гелиополис (Город Солнца), но чтобы отличить его от египетского города солнца город называли  Гелиополис в Финикии или Ливане. Обозначение, использовавшееся Птолемеями, царями Египта, для Города Солнца в Египте, чтобы выразить важность священного участка. 

Золотой Век римского Баальбека/ Гелиополя с завоеванием города римлян в 1 веке до нашей эры, построивших    колоссальный храм, посвященной Юпитеру. Существует вероятность того, что Юпитер  был выбран для того, чтобы заменить ранее существующий культ Баал-Шамима, во многих чертах похожего на верховного бога римского пантеона. Несмотря на то, что в имени Баал-Шамима (шамим - Небо) сохранялось слово баал, то есть просто владыка,   возможно, именно он для финикийцев являлся верховным  и правящим богом в отличие от Эла. Синкретическое божество стало называться Юпитер Гелиопольский. Римляне не начинали строительство на пустом месте, а на остатках других святилищ, существовавших раньше.

В течение последовавших трех столетий императорской истории Рима Гелиополь застраивался грандиозными религиозными зданиями, которые всем своим видом свидетельствовали о величии Римской империи. Они продолжали функционировать как храмы, пока христианство не было объявлено официальной религией Римской империи в 313 году нашей эры. Не пощадили выдающиеся памятники христианские императоры теперь уже Византийской империи, оскверняя  тысячи языческих святынь древнейшего города.

В конце четвертого столетия  по приказу императора Феодосия разрушили многие важные здания и статуи, а из камней храма Юпитера возвели базилика. Это стало концом римского Гелиополя. Город Солнца  значительно уменьшился в размерах и о нем почти стали забывать.

В 634 году мусульманская армия, придя в Сирию, захватила Баальбек. В пределах стен храма построили мечеть, которая автоматически была преобразована в цитадель. В течение нескольких столетий Баальбек и прилегающая область управлялись разными мусульманскими династиями, включая Омейядов, Аббасидов, Фатимидов, затем турками-сельджуками и османами.  В 1260 году город испытал нашествие татар, в 1401 году Тамерлан разрушил город, к тому же ему не раз приходилась испытывать сильнейшие землетрясения.

Европейские исследователи начали посещать руины Баальбека с 1700 годов, а в 1898 году немцами  было организовано первое восстановление древних храмов. Затем обширные археологические раскопки провело французское правительство и ливанский департамент древности. Но в то же время большая и  чрезвычайно необходимая работа по восстановлению, выполненная археологами того периода, анализ древности происхождения, использование участка ограничивались господствовавшими академическими представлениями о предисторических временах, которые не признавали  возможности существования сложных цивилизаций в эру раннего неолита. Тогда как специфические структуры в руинах Баальбека могут быть объяснены только при исследовании доисторических культур.

Руины монументального комплекса находятся  на большом холме высотой почти 1150 метров, с которого открываются захватывающими дух виды на смежные равнины, ограниченные с двух сторон Баальбеком, с других сторон – пахотной землей, принадлежащей местным фермерам.  В пределах протяженного комплекса много храмов, очень впечатляющая коллекция упавших колонн, резьбы. Главные  структуры –  Храм  Юпитера, стоящий на массивных каменных блоках доримского происхождения Трилитон, храма Бахуса (некоторые археологи утверждают, что это храм Меркурия), храм, посвященный Венере. 

Строительство  Храма Юпитера началось при императоре Августе  в первом веке. Большой двор был добавлен в начале второго века, при императоре Траяне. Размерами 135 метров на 113 метров, окруженный великолепной колоннадой из 128 гранитных колонн, он имел много религиозных структур и алтарей. Колонны 20 метров высотой огромного веса был доставлены из Асуана в Египте, но каким образом их перевезли по суше остается  технической тайной.  До современного времени сохранилось только шесть колонн, остальные разрушены землетрясениями или были увезены в другие места, так Юстиниан украсил восемью колоннами базилику Святой Софии в Константинополе.

Прекрасный круглый  храм Венеры добавили к комплексу в начале 3 века. Украшенный изображениями морских раковин, голубей и другими художественными мотивами, связанными с культом богини, хотя  «храм Венеры» это только предположительное название, точно не известно с какой богиней связывали его.
 
Храм Бахуса построили при императоре Антонине Пие, в середине второго столетия, когда в империи стал популярен  культ Вакха. Это лучше всего сохранившаяся структура, он больше Парфенона в Греции, хотя, не так монументален как храм Юпитера.

Храм Юпитера уникален не только огромными размерами, но и восточными архитектурными влияниями и финансированием строительства не только римлянами, что свидетельствуют в пользу того, какое значение придавали храму местные жители, считая Юпитера Гелиопольского своим верховным божеством. Строительство всего храмового комплекса продолжалось до обращения Константина в христианство в начале 4 века.