Наиболее символичный памятник искусства семнадцатого века, одна из самых популярных достопримечательностей в мире – Версальский дворец. Расположенный в городе Версаль, в двадцати километрах от Парижа, он являлся резиденцией королей Франции, Людовика XIV, Людовика XV, Людовика XVI, и как никакой другой олицетворял прославление французской монархии. Король и его придворное окружение проживали в Версале постоянно с 6 мая 1682 по 6 октября 1789 года, за исключением периода Регентства (1715 -1723).

Под названием «Версальский дворец» подразумевается сам дворец, область, окружающая его, парк со многими сооружениями. Изначально на его месте находился охотничий замок, построенный при Людовике XIII, который его сын Людовик XIV решил расширить и перестроить, чтобы сделать королевской резиденцией. Можно смело утверждать, что благодаря железной воле Людовика XIV человечество обязано существованию уникального города с его неповторимым обликом, фантастической красоты памятниками, величественными воспоминаниями. «Король-солнце» интересовался Версалем, в котором прошли его детские годы, всегда, и идея поселится там, не оставляла его. После Фрондского восстания он не доверял парижанам, понимал, что его проживание в Лувре может быть небезопасным. Людовик XIV поручил своему архитектору Луи Лево и художнику Шарлю Лебрену расширить и изменить замок отца, так же и парк. Знаменитый садовод, ландшафтный архитектор Андре Ленотр был ответственен за несравненный Версальский парк.

В 1678 году, после подписания мирного договора в нидерландском городе Нимвегене между Францией и Республикой Соединённых Провинций, король окончательно решил переехать в Версаль, учредив там правительство, что и было сделано 6 мая 1682 года. Очень быстро скромный замок превратился в роскошный дворец с большим парком, став символом абсолютной власти. Экстравагантные празднества, организовывавшиеся в Версале, так же демонстрировали власть и величие «короля-солнца». Галерея Львов была закончена в 1684 году.

Под руководством зодчего Жюля Ардуэна-Мансара, после смерти Луи Лево, Версальский дворец приобрел те характерные облики, ставшие апофеозом Большого стиля Людовика. Жюль Ардуэнь-Мансар проектировал знаменитую Зеркальную галерею с салонами, к великому сожалению сильно пострадавшую и утратившую многие свои богатства во время Французской революции. Под пристальным вниманием архитектора были построены северное и южное крыло, Оранжереи, королевская часовня, Большой Трианон (замок). Поздние дополнения включали Оперу, Малый Трианон, построенный в 1761-1764 для Людовика XV и мадам де Помпадур.

Во время Французской революции огромнейшая коллекция произведений искусства и старинных вещей, собранных в Версале, была передана в Лувр, другие важные реликвии в Национальную Библиотеку и Консерваторию искусств и ремесел. Как утверждают историки, большую часть роскошной мебели продали на аукционе.

После Революции Наполеон несколько раз проводил лето в Версале. В 1830 году Луи-Филипп преобразовал королевский дворец в великий музей, посвященный Славе Франции. Часовня, Опера, Зеркальная галерея были сохранены, но многие апартаменты меньших размеров разрушены, чтобы создать место для просторных выставочных залов. Благодаря активной деятельности Пьера Верле, музейного хранителя и искусствоведа, в 1960-х годах многие королевские апартаменты были восстановлены, и в интерьеры возвратилась часть обстановки.

Знаменитые места Версальского дворца включают:

Зеркальная галерея. Пожалуй, самый значительный вклад Людовика Луи XIV в Версаль. Главная особенность зала – семнадцать торжественных зеркальных арок, отражающие семнадцать окон с аркадой, которые смотрят на великолепный парк Версаля. Каждая зеркальная арка имеет двадцать одно зеркало, в общей сложности зеркал 357. Потрясающей красоты зал 73 метра длиной, 12.3 метра высотой, 10. 5 метров шириной. Статуи и бюсты выравнивают стены. Зеркальная галерея играла важную роль в истории, включая в 1919 году, когда с Германией после окончания Первой мировой войны в ней был подписан мирный договор. Сводчатый потолок украшен фресками-обманками, площадью 1000 квадратных метров, созданных декоратором Шарлем Лебреном.

Строительство королевской часовни началось в 1689 году, и было закончено примерно в 1710 году. Существующая часовня – пятая в Версале. В ней есть «трибуна», находящаяся на том же уровне, что и королевские апартаменты, выходящая на неф. Там сидели королевские особы, когда приходили на мессу. Архитектура Часовни – сочетание готики и барокко. Многие её особенности напоминают соборы средневековых времен, среди них горгульи, цветные мраморные полы, балюстраду галереи.

Большие апартаменты короля, изначально называвшиеся Апартаменты Планет. Салоны, названные в честь Аполлона, Дианы, Венеры, Меркурия, Марса, Геркулеса демонстрируют иконографии богов. Салон Изобилия обеспечивал доступ в кунсткамеру, в которой хранились «раритеты» Людовика. Многие предметы из королевской коллекции сегодня можно увидеть в галерее Аполлона в Лувре.

Королевская опера Версаля хотя и не задумывалась как театр исключительно для короля и придворного окружения, а не для большой аудитории, способна вместить более 700 человек. Аудитория, выполненная полностью из древесины, делает театр одним из самых «живых» акустических театров в мире. Золотой, розовый и зеленый цвета доминируют в декоре интерьера Оперы, построенной после 1770 года. Помещение использовалось для свадебной церемонии Людовика XVI и Марии Антуанетты. В нем имеется уникальная механическая система, позволяющая поднять пол до уровня сцены. Опера по-прежнему используется для проведения концертов и оперных постановок.